Armada Imperial Japonesa.

La Armada Imperial Japonesa, fue una de las más poderosas flotas de combate durante la Guerra del Pacífico, e incluso de toda la Segunda Guerra Mundial. El servicio aéreo de la Armada Imperial era una de las más potentes fuerzas aéreas existentes en ese momento, e incluso se podría decir que, compuesta por la élite de los pilotos de Japón, sometidos a un férreo entrenamiento y disciplina, era la fuerza más efectiva.

La continua modernización y la versatilidad de la ingeniería naval japonesa contribuyeron a que se produjeran unidades más avanzadas y mejor logradas tanto en diseño como en efectividad respecto a sus contrapartidas del resto del mundo. Los japoneses además desarrollaron los submarinos más grandes y con mayor autonomía de todos los participantes en la Segunda Guerra Mundial, anotándose importantes éxitos.

Armada Imperial Japonesa, Crucero pesado ‘AOBA’, 1945.

Durante los primeros años de la guerra dominó la mitad asiática del océano Pacífico, pero factores como el desarrollo del radar contribuyeron al socavamiento de la influencia japonesa en el mar, así como la capacidad militar e industrial estadounidense, con una mucho mayor capacidad de reemplazo de unidades perdidas, dado que Japón no estaba preparado para una guerra de desgaste. La pérdida de cuatro portaaviones, con sus expertos y casi irreemplazables aviadores en la batalla de Midway marcó el punto de inflexión en el avance japonés. Tras ese punto, el empuje estadounidense fue erosionando su potencial hasta aniquilarla.

Crucero ligero ‘KASHII’, Armada Imperial Japonesa, 1945.

En 1940, el ambiente en el Pacífico era candente, los japoneses seguían en ocupación del territorio chino y amenazaban seriamente la estabilidad con Corea y además los intereses americanos estaban siendo mellados por la política militar expansionista japonesa. Los Estados Unidos y el Reino Unido impusieron un embargo de metal en bruto seguido por uno de petróleo, una congelación de bienes y el cierre del Canal de Panamá para naves japonesas. Japón empezó a ser ahogado peligrosa y económicamente al cortársele los suministros de metal y de petróleo. A fines de 1940, el almirante Isoroku Yamamoto fue llamado a Palacio para que pusiese a la Armada en pie de alerta ante el escenario que se estaba desarrollando. Yamamoto explicó al príncipe Konoye que él sólo podía garantizar un año de victorias y que si Japón era incapaz de colocar un golpe contundente y poner de rodillas al gigante americano, las cosas iban a tornarse muy difíciles para el Imperio japonés. Se le solicitó a Yamamoto que elaborara un plan para dar ese primer golpe a América.

Crucero ligero ‘OYODO’, Armada Imperial Japonesa, 1944.

Muchos tácticos y oficiales de la armada fueron convocados a bordo del acorazado Nagato en marzo de 1941 y se les pidió un esbozo de plan de ataque. El plan denominado plan Z, finalmente aceptado, fue el presentado por Minoru Genda, hábil estratega japonés, cuyo plan estaba basado en el ataque a Tarento. Los preparativos y entrenamiento empezaron en marzo de 1941. El estado militar del Japón para 1941, no podía ser mejor, estaba equiparado al poderío militar americano e incluso superaban en calibre y número de cañones a flote a los americanos. Los efectivos en servicio eran en diciembre de 1941  de 291.359 marineros y oficiales, incluyendo 1.500 pilotos, de los cuales 350 eran altamente entrenados y servían en los portaaviones.

Crucero ligero ‘YAHAGI’, Armada Imperial Japonesa, 1944.

El primero de una serie de éxitos fue el ataque a Pearl Harbor, la base americana en las Hawai, el domingo 7 de diciembre de 1941. El arduo entrenamiento dio como resultado un sorprendente ataque japonés muy similar al de Tarento, de hecho, los japoneses se habían fijado en este ataque al elaborar el plan Z. El resultado de este ataque sorpresa en dos oleadas sucesivas fue paradójico para el Japón, pues hundió no solo los acorazados americanos, si no también su concepto como elemento básico de una marina de guerra. Los japoneses perdieron 29 aviones con sus 55 tripulantes, así como los 5 minisubmarinos que participaron en el ataque y 9 de sus tripulantes. El décimo marino fue el primer prisionero de guerra japonés. Las bajas estadounidenses ascendieron a 2.403 muertos, 5 acorazados hundidos, otros 3 dañados, 3 cruceros hundidos, 3 destructores hundidos, 188 aviones destruidos y otros 155 dañados.

Crucero pesado ‘MAYA’, Marina Real Japonesa, 1944.

El 4 de junio de 1942, la fuerza japonesa se acercó a Midway con el objetivo de apoderarse de esta mediante una operación anfibia, previa a un ablandamiento por bombardeo aéreo de sus defensas. Sin embargo, los aviadores japoneses se encontraron con una defensa cerrada no esperada de parte de los defensores de la isla, lo que causó confusión. Por otro lado, los portaaviones de Fletcher ser acercaron por el sur-oeste y comenzaron a buscar desesperadamente a los portaaviones japoneses. La desigualdad de fuerzas favorecía enormemente a los japoneses. En el primer ataque aéreo los japoneses perdieron 10 aparatos y no lograron ablandar las defensas americanas, por lo que se recomendó un segundo ataque. Comandaba la flota de portaaviones japoneses, el almirante Chuichi Nagumo.

Crucero ligero ‘ISUZU’, Armada Imperial Japonesa, 1945.

Los aviones de exploración fracasaron en alertar a Nagumo de la presencia en el área de los tres portaaviones americanos por no reponer a aquellos que presentaron fallos en su reconocimiento. Nagumo ordenó enviar la segunda oleada, sin embargo aviones de bombardeo en picado del USS Enterprise localizaron a los portaaviones en ese débil momento y tocaron a tres de los cuatro valiosos portaaviones de Nagumo con resultados realmente devastadores, el Akagi, Kaga y Soryu quienes se hundieron. El Hiryu de Tamon Yamaguchi se salvó solo por estar oculto a la vista de los americanos por unas nubes y situado más al norte. El Hiryu intentó revertir los resultados adversos y atacó al USS Yorktown. Una segunda oleada volvió a atacar al mismo portaaviones por lo que Yamaguchi pensó que había tocado a dos. Fue sin embargo localizado por aviones del USS Enterprise y dañado tan gravemente que se hundió más tarde. La pérdida de los cuatro portaaviones y sus valiosos grupos aéreos fueron desastrosos para Japón, quien a partir de ese momento ya no pudo llevar más la iniciativa plena en las acciones en el Pacífico oriental. La conquista de Attu y Kiska fueron un pobre consuelo para Yamamoto y EE.UU., consideró estas pérdidas como poco relevantes.

Crucero ligero ‘TAMA’, Marina Real Japonesa, 1942.

Una vez terminada la batalla, Japón perdía no solo los 4 portaaviones mencionados, sino que también sufrió la merma de tripulaciones aguerridas y entrenadas, como por ejemplo, la élite de la aviación naval fue aniquilada en Midway. Inmediatamente el alto mando japonés consideró reponer las pérdidas materiales y ordenó varias reconversiones en astilleros. Una de estas reconversiones fue el tercer miembro de la clase Yamato, el Shinano desde acorazado a portaaviones. Asimismo, varios transatlánticos de línea fueron reconvertidos a portaaviones ligeros y además los acorazados Ise y Hyuga fueron pasados a los astilleros para su reconversión en buques mixtos con una plataforma para hidroaviones a popa.

Crucero ligero ‘YUBARI’, Marina Real Japonesa, 1944.

En el momento previo del ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, la armada nipona contaba con:

Acorazados

• 11 en total (más 3 en construcción)⁽¹⁾

  • 4 clase Kongō conversiones de crucero de batalla. Construidos entre 1913 y 1915

  • 2 clase Fusō construidos entre 1915 y 1917

  • 2 clase Ise construidos entre 1917 y 1918

  • 2 clase Nagato construidos entre 1920 y 1921

⁽¹⁾ 4 clase Yamato (Uno, el Yamato, prácticamente terminado, y 3 más en construcción (uno, el Musashi, otro, el Shinano, convertido más tarde en portaaviones, y el cuarto, finalmente no terminado)).

Portaaviones

• 8 (más 7 en construcción) ⁽¹⁾

  • Hōshō construido en 1922

  • Akagi (ex-crucero de batalla, convertido en 1927)

  • Kaga (ex-acorazado, convertido en 1928)

  • Ryūjō completado en 1933

  • 2 clase Sōryū construidos entre 1937 y 1939

  • 2 clase Shōkaku construidos en 1941 (todavía en pruebas)

⁽¹⁾ Shōhō, Zuihō, Junyō, Hiyō, Unyō, Chuyo y Taiyō conversiones de otros tipos de buque.

Portaaviones ‘JUNYO’, Armada Imperial Japonesa, 1945.

Cruceros pesados

• 18 (mas 1 en construcción)⁽¹⁾

  • 2 clase Furutaka construidos entre 1926 y 1927

  • 2 clase Aoba construidos entre 1926 y 1927

  • 4 clase Myōkō construidos entre 1928 y 1929

  • 4 clase Takao construidos en 1932

  • 4 clase Mogami construidos entre 1935 y 1937⁽²⁾

  • 2 clase Tone construidos en 1941

⁽¹⁾ Ibuki ordenado como crucero, transformado en portaaviones: no terminado.
⁽²⁾ los Mogami se construyeron como cruceros ligeros, pero se modificaron como cruceros pesados durante 1941.

Portaaviones «SHINANO», Armada Imperial Japonesa, 1944.

Cruceros ligeros

• 20 (más 9 en construcción)⁽¹⁾

  • 2 clase Tenryū construidos en 1919

  • 5 clase Kuma construidos entre 1920 y 1921

  • 6 clase Natori construidos entre 1922 y 1926

  • 1 clase Yūbari construido en 1923

  • 3 clase Jintsu construidos entre 1924 y 1925

⁽¹⁾ 3 clase Katori (1 cancelado, el Kashiwara), 4 clase Agano y 2 clase Ōyodo (1 cancelado, el Niyodo)

Acorazado FUSO, Armada Imperial Japonesa, 1944.

Destructores

• 108 (más 43 en construcción)⁽¹⁾

  • 3 clase Momi construidos entre 1920 y 1922

  • 13 clase Minekaze construidos entre 1920 y 1922

  • 7 clase Wakatake construidos entre 1922 y 1923

  • 4 clase Kamikaze construidos entre 1922 y 1924

  • 12 clase Mutsuki construidos entre 1925 y 1927

  • 20 clase Fubuki construidos entre 1918 y 1931

  • 4 clase Akatsuki construidos entre 1932 y 1933

  • 6 clase Hatsuharu construidos entre 1933 y 1935

  • 10 clase Shiratsuyu construidos entre 1936 y 1937

  • 10 clase Asashio construidos entre 1937 y 1938

  • 18 clase Kagerō construidos entre 1939 y 1941

  • 1 clase Yugumo construido en 1941

27 clase Yugumo y 16 clase Akitsuki en construcción

Destructor «AKATSUKI», Armada Imperial Japonesa, 1943.

Submarinos

• 68 submarinos

• 50 minisubmarinos Ko-hyoteki

Otros

• 90 patrulleras, lanchas armadas, mercantes armados y caza-submarinos

• 6 minadores,

• 42 dragaminas

• 55 auxiliares

Mercantes

Gran cantidad bajo directo control de la Armada, como mercantes armados.

• 1939 – 2.337 con 5.629.845 toneladas.

• construcción de 4.250.000 toneladas durante la Segunda Guerra Mundial.

Aviones

• 1750 de primera línea, con 370 de entrenamiento

  • 660 cazas

  • 330 aviones de ataque embarcados

  • 240 bombarderos bimotores

  • 520 hidroaviones e hidrocanoas