El Long Range Desert Group (LRDG) fue una unidad del ejército de tierra británico de la Segunda Guerra Mundial. El mayor Ralph A. Bagnold lo fundó en Egipto a continuación de la declaración de guerra de Italia en junio de 1940, asistido por los capitanes Clayton y Shaw, todos bajo el mando del entonces general Archibald Wavell. El LDRG estaba especializado en reconocimiento motorizado, obtención de inteligencia y navegación terrestre por el desierto. Fue disuelto al terminar la guerra. Durante las campañas norteafricanas en Libia y Egipto, de 1940 a 1943, el LDRG operó continuamente a cientos de kilómetros detrás de las líneas enemigas.
Camión Ford F30 con cañón antitanque Bofors de 37 mm, Patrulla Y, LRDG, 1941.
Aunque sus funciones principal eran el reconocimiento y la obtención de inteligencia, algunas unidades o patrullas del grupo llegaron a realizar operaciones de ataque más incisivas, la más famosa de las cuales fue el ataque al poblado y aeródromo de Barca (Libia) en la noche del 13 de septiembre de 1942 (Operation Hyacinth, Operación Jacinto). En la Primera Guerra Mundial ya se habían empleado fuerzas de reconocimiento y ataque ligero, conocidas como Light Car Patrols (LCP), contra los sanusi y más tarde los turcos en Egipto y Palestina. Formadas con personal británico y australiano, utilizaban automóviles Ford T modificados y armados con ametralladoras Lewis. En el Período de Entreguerras, el mayor Ralph Bagnold, un oficial de transmisiones, se destacó innovando en los campos de los viajes a larga distancia y la navegación terrestre.
Camión Chevrolet 1533×2 30cwt, Patrulla Y1, LRDG, 1942.
Recorriendo ampliamente Egipto y Libia en camiones Ford A, consiguió atravesar zonas hasta entonces tenidas por intransitables. Entre otros avances, Bagnold desarrolló un tipo de brújula solar considerablemente mejorada, que patentó y llegó a ser empleada por el LRDG. La experiencia de Bagnold con las fuerzas armadas italianas le convencieron de que suponían una amenaza grave para Egipto y el canal de Suez en caso de guerra. Teniendo esto presente, Bagnold propuso en 1939 formar una unidad similar a las LCP para espiar a los italianos. Sus propuestas fueron tajantemente rechazadas hasta que, gracias a una combinación afortunada de circunstancias, pudo exponerlas al general Wavell, al mando de las tropas británicas y de la Commonwealth en Oriente Próximo al declarar la guerra Italia en junio de 1940. Wavell apreción de inmediato las ventajas del plan de Bagnold, al que le otorgó carta blanca para buscar voluntarios entre las unidades disponibles.
Ford F30 cwt, Patrulla G1, LRDG, invierno de 1942.
La unidad, conocida inicialmente como Long Range Patrol, fue creada el 3 de julio de 1940. Se pensó desde el principio que australianos y neozelandeses, con sus orígenes mayoritariamente rurales, serían más autosuficientes que sus compañeros británicos de tendencia más urbana. Sin embargo, el general Blamey estaba constreñido por el gobierno de Australia a mantener las tropas de este país en una misma fuerza (la AIF), impidiéndosele fraccionarla con destino a otro tipo de unidades. Los neozelandeses fueron los siguientes en ser tanteados y pudieron seleccionarse 150 voluntarios con el permiso del general Freyberg, comandante neozelandés en el teatro de Oriente Próximo. Bagnold suponía que los neozelandeses, mayoritariamente granjeros, tendrían más habilidad para usar y mantener máquinas. Otras aportaciones tardías implicaron a unidades británicas y rodesianas. También se formó un escuadrón indio del LRDG, que operó en éste como formación semiautónoma.
Jeep Willys MB, Patrulla G, LRDG, 1942.
Durante las campañas de 1940 a 1943, el LRDG adoptó diversas organizaciones. Más o menos en el primer año, la unidad básica eran las patrullas compuestas por dos oficiales, 28 suboficiales y tropa y cuatro hombres de refuerzo, a lo que se añaden 11 vehículos. Después se encontró más flexible dividir cada patrulla en dos mitades o medias patrullas, cada una de las cuales contaba con un oficial y 15-20 suboficiales y tropa más 5-6 vehículos. Cada vehículo era tripulado por un comandante, y conductor especializado también en mantenimiento y estiba del vehículo, y un tirador responsable del mantenimiento de todas las armas y equipos asociados. Los camiones de comunicaciones llevaban también un navegante y radio en sustitución de uno de los tiradores. El LRDG ganó una reputación merecida de expertos en navegación. Se le llamaba con frecuencia para transportar personal del SAS, la Francia Libre, el Popski’s Private Army y otras unidades de comando, así como agentes secretos británicos y árabes. También rescataba a veces prisioneros aliados o aviadores derribados, y capturaba personal enemigo.
Camión Ford 01 V8 15 cwt, Patrulla T, LRDG, Libia, 1941.
Al principio, el LRDG utilizó una mezcla de vehículos civiles, camiones Chevrolet WB de 30 cwt y Ford 01 V8 de 15 cwt. Desde aprox. mediados de 1941 los Chevrolet fueron reforzados y después sustituidos por los Ford F30 4×4 de 30 cwt. Estos últimos, aunque apropiados para terreno difícil por la tracción en las cuatro ruedas, consumían demasiado combustible; además, el motor estaba montado en parte dentro de la cabina, con las consiguientes y elevadas molestias por calor para el conductor y el acompañante. Normalmente se retiraban las rejillas del radiador y ambas mitades del capó del F30 para ayudar al enfriamiento. Por su parte, los Ford 01 fueron reemplazados por Chevrolet 1131X3 4×2 «Indian Pattern» de 15 cwt. Convertir los camiones para uso en el desierto implicaba eliminar el techo, las puertas de la cabina, el parabrisas y añadir condensadores al radiador, brújulas solares Bagnold, rieles de acero para arena y alfombras de tela fuerte, también para arena, así como montajes para armas.
Camión Chevrolet WB30cwt ‘Rotowhero’, Patrulla R, LRDG, Egipto, 1941.
Ciertos vehículos tuvieron también brújulas «aeronáuticas» como las de los aviones de la RAF y otros brújulas magnéticas. Se montaron neumáticos especiales para el desierto, anchos y de baja presión, identificables por su dibujo en rombo o cuadrado. Las ruedas de repuesto se llevaban normalmente en montajes de acceso rápido en los lados del vehículo, y otras adicionales en una bodega. Se reforzaron los amortiguadores de ballesta con más láminas, ya que la carga al principio de las misiones llegaba a las 2,5 toneladas cortas. En marzo de 1942 se empezó a recibir un lote de 200 Chevrolet 1533X2 4×2 de 30 cwt, fabricados en Canadá, y con una caja de acero Gotfredson 4BI. Estas cajas incorporaban cajones en la parte frontal y delante de las ruedas traseras. Las paredes de la caja se podían elevar instalando paneles de madera; los pilares en que éstos se montaban doblaban como montajes para ametralladoras ligeras. Hacia la mitad posterior de la bodega se instaló un pilar reforzado para la ametralladora trasera. Al pilar de la puerta izquierda se le añadió otro montaje para armas.
Ford F30 30cwt ‘Aramis’, Patrulla Y2, LRDG, Libia, 1941.
Se instalaban frecuentemente soportes angulares para fusiles Lee-Enfield a ambos lados de la puerta trasera de la cabina abierta. Las brújulas solares Bagnold se encontraban en el centro del mamparo frontal, encima del panel de instrumentos. La mayoría de los vehículos disponían también de cajas para tres galoneras de combustible de 2 galones en la parte posterior de cada estribo. Por otra parte, los Chevrolet 1131 Pilot Cars fueron siendo reemplazados desde principios de 1942 por Jeeps Willys a medida que éstos se encontraban disponibles. Durante algunos meses el SAS dispuso de prioridad sobre el LRDG en su asignación, aunque paradójicamente los primeros dependían en sus primeras misiones de los segundos para su transporte. Por su lado, el LRDG se complacía en recuperar Jeeps del SAS abandonados y ponerlos de nuevo en servicio, esta vez destinados a sus propios comandantes de patrulla. El armamento típico de los Jeeps del LRDG era un montaje simple o doble de ametralladoras Vickers K o Browning 303. Desde principios de 1943, los Jeeps se convirtieron en el vehículo principal de la unidad a medida que los Chevrolet y Ford se iban desgastando.
Chevrolet 1533X2 30cwt, ‘Rotowai’, Patrulla R, LRDG, 1942.
Para mayo, con la campaña del desierto libio en sus últimas etapas, el equipamiento estándar de las medias patrullas era de 6 Jeeps. Hay que destacar que el mantenimiento de los vehículos del LRDG era de calidad muy elevada y contaba con talleres bien equipados en su base principal de El Cairo y en las avanzadas de Kufra y (más tarde) Yalo. Cada patrulla incorporaba un camión de «operarios», esto es, un camión de patrulla normal pero provisto de las herramientas y repuestos (ballestas, correas para el ventilador, carburadores, embragues, bujías, etc.) suficientes para realizar reparaciones de campaña. Este camión siempre era el último de la columna. Al fin de cada misión se revisaban los camiones, y cada 4-6 meses se enviaban a los talleres de la base para prácticamente reconstruirlos. Desde la misma creación del LRDG, las armas empleadas variaron en tipo y cantidad según lo que hubiera disponible. Lo normal para las patrullas de la primera época era un total de diez ametralladoras Lewis y cuatro fusiles antitanque Boys, suplementados por ametralladoras Vickers refrigeradas por agua de 12,7 mm y un cañón antitanque Bofors 37 mm montado en la parte posterior de algún camión Chevrolet WB o Ford F30.
Camión Chevrolet 1533X2 30cwt, Patrulla IND 2, Indian Long Range Squadron, 1942.
La primera base de la unidad se creó el 13 de septiembre de 1940 en el oasis de Siwa. Se llegó allí conduciendo unos 240 km a través del mar de arena de Egipto. El 15 de septiembre dos patrullas fueron las primeras en combatir. La unidad del capitán Mitford atravesó el mar de arena de Kalansho y atacaron depósitos de combustible italianos y pistas de aterrizaje de emergencia siguiendo la ruta «Palificata». Al mismo tiempo, la unidad al mando de Clayton cruzó el territorio italiano para entrar en contacto con las fuerzas francesas del Chad. Se cree que el LRDG contribuyó a persuadirlas de que se unieran a la Francia Libre. Ambas patrullas se unieron en la extremidad meridional del Gilf Kebir, donde había un depósito de suministros, y volvieron a El Cairo pasando por el oasis de El Jariyá. Cada una de las patrullas había recorrido unos 6.000 km. Después de la expedición de septiembre, el War Office (Ministerio de la Guerra) admitió doblar el tamaño de la unidad, cambiarle en nombre y ascender a Bagnold a teniente coronel. Esta unidad aumentada reclutó voluntarios rodesianos, británicos e indios.
Chevrolet 1533X2 30cwt ‘Salisbury 2’, Patrulla S1, LRDG, 1942.
En septiembre de 1940 Bagnold viajó hasta Fort Lamy, en el Chad, para ayudar a que el gobierno local se pasara al bando aliado. El LRDG y las fuerzas francesas libres colaboraron para atacar posiciones italianas en la zona del oasis de Murzuq, y uniendo sus fuerzas -con el apoyo de la artillería francesa- capturaron Kufra. En abril de 1941 el cuartel general del LRDG se trasladó allí. Bagnold escribió que «las temperaturas de más de 50º C eran soportables, incluso con el agua racionada, por la sequedad del clima. La mayor incomodidad provenía de … las tormentas de arena, que duraban varios días. Dificultaban mucho poder comer». Desde Kufra, los comandantes del LRDG a efectos prácticos mandaban sobre una región del tamaño aproximado de Europa del Norte, salvo que allí no había llovido en 70 años. En el verano de 1941 Bagnold reclutó a otro colega explorador de preguerra, Guy Lennox Prendergast, para que fuera su segundo. El 1 de julio Bagnold abandonó la unidad para trasladarse a El Cairo como coronel y Prendergast pasó a ser el comandante de la unidad.
Avión WACO ZGC-7, Sección Aérea, LRDG, Egipto, 1942.
Le sucedió más tarde John Richard Easonsmith (siempre conocido como «Jake») quien a su vez fue seguido por David Lloyd Owen. El LRDG poseía una pista de aterrizaje secreta entre Kufra y Siwa, que usaban sus avionetas WACO para transportar personal y suministros especiales (repuestos), así como para evacuar enfermos y heridos. Las avionetas hubieron de ser compradas por Prendergast de su propio bolsillo, pues la RAF se negó a suministrárselas. Las pilotaban el propio Prendergast y el neozelandés Trevor Barker, siempre acompañados por un navegante (frecuentemente Shaw) ya que las WACO no disponían de radio. La unidad de artillería del LRDG, se formó en agosto de 1941 para poder atacar los fuertes italianos con mayor eficacia. Inicialmente consistió de un obús de 4,5 pulgadas transportado en un camión de 10 toneladas, con un tanque ligero acompañante como puesto de observación blindado: pero éstos fueron entregados a los franceses libres en Kufra.
Camión Chevrolet 1533X2 30cwt usado por las patrullas de LRDG.
Se le entregó entonces a la unidad un cañón de 25 libras sobre camión. Después de contribuir con éxito al ataque y captura del fuerte El Gtafia, hubo que abandonar el camión y la experiencia terminó.
Una de las contribuciones más destacadas del LRDG fue la vigilancia continua del tráfico por la carretera costera de Tripolitania, muy adentro del territorio del eje. Un equipo de dos hombres se escondía en un uadi y, antes del amanecer, se establecían bajo cualquier refugio que pudieran encontrar a unas decenas de metros de la carretera. Todo movimiento era registrado y clasificado, gracias a potentes prismáticos y fotografías actualizadas de los vehículos enemigos, para ser posteriormente transmitido por radio al cuartel general.
Soldados del Mundo 
Me gustó mucho el artículo. Bien completo. El LRDG hizo un trabajo extraordinario en la Guerra del Norte de África.