Northrop F-5A/B Freedom Fighter y F-5E/F Tiger II.

Los Northrop F-5A/B Freedom Fighter y F-5E/F Tiger II son parte de una familia de aviones de combate supersónicos ligeros diseñados y fabricados en Estados Unidos por Northrop desde principios de los años 1960. A principios del siglo XXI cientos de ellos aún continúan en servicio en diferentes fuerzas aéreas alrededor del mundo. El diseño del F-5 también ha servido como base para el desarrollo de otros aviones de su mismo tipo o variantes avanzadas.

A mediados de los años 1950, Northrop comenzó el desarrollo de un avión de caza de bajo coste y facíl mantenimiento, con la designación de la compañía N-156, en parte para cubrir la necesidad de la Armada de los Estados Unidos de un caza de reacción para operar desde sus portaaviones de escolta, que eran demasiado pequeños para que pudieran operar desde ellos los cazas de reacción existentes en la Armada.

Northrop F-5 E Tiger, Real Fuerza Aérea de Noruega.

Esta necesidad desapareció cuando la Armada decidió retirar los portaaviones de escolta, pero Northrop continuó el desarrollo del N-156, con dos variantes planificadas: un avión biplaza de entrenamiento avanzado (el N-156T) y un caza monoplaza (el N-156F). El N-156 fue diseñado para usar una pareja de una versión con postquemador del motor General Electric J85, originalmetne diseñado para propulsar el pequeño señuelo McDonnell ADM-20 Quail, que entonces era portado por el bombardero estratégico B-52. Ese requerimiento había creado un motor muy pequeño con una relación empuje a peso muy alta.

El N-156T fue elegido en julio de 1965 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como reemplazo del entrenador T-33 Shooting Star, permitiendo que el desarrollo de la versión de entrenamiento avanzara a toda velocidad. El primer ejemplar, posteriormente designado YT-38 Talon, voló por primera vez el 12 de junio de 1959 y se fabricaron un total de 1.158 aviones T-38 Talon hasta que finalizó su producción en enero de 1972.

Northrop F-5, VFA 127, NAS Fallon, esquema negro inspirado en la pelicula TOP GUN.

El desarrollo del N-156F continuó con menor prioridad como una iniciativa privada de Northrop. Esto se recompensó con una petición del Gobierno de los Estados Unidos para la construcción de tres prototipos el 25 de febrero de 1958 con intención de obtener un caza de bajo coste que podría ser suministrado con el Programa de Asistencia Militar a naciones menos desarrolladas. El primer N-156F realizó su primer vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 30 de julio de 1959, superando la velocidad del sonido ya en ese primer vuelo. Aunque las pruebas del N-156F resultaron exitosas, demostrando una fiabilidad sin precedentes y su superioridad en el papel de ataque a tierra con respecto a los North American F-100 Super Sabre que estaban en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el interés oficial en este modelo de Northrop decayó, y hacia 1960 parecía que programa había sido un fracaso. El interés revivió en 1961, cuando el Ejército de los Estados Unidos lo probó, junto con el Douglas A-4 Skyhawk y el Fiat G.91 Gina, para apoyo aéreo cercano y reconocimiento.

Northrop F-5 E, VFC-13 »The Saint Adversary», U.S. Navy.

Aunque los tres modelos demostraron su capacidad durante las pruebas del Ejército, pero el uso de aviones militares pasó a ser legalmente responsabilidad de la Fuerza Aérea y no se le permitió al Ejército operar con el N-156 ni con otro tipo de aeronave de ala fija, esta misma situación pasó con el avión de transporte de Havilland Canada C-7 Caribou. En 1962, sin embargo, la Administración Kennedy volvió a requerir un caza de exportación de bajo coste, y eligió el N-156F de Northrop como ganador de la competición F-X el 23 de abril de 1962. En ese momento el avión recibió la designación F-5A y ya se ordenó que entrara en producción en octubre de ese mismo año. Fue nombrado según el sistema de designación de aeronaves de Estados Unidos de 1962, que supuso el reinicio en el número de la serie de designación para aviones de caza. Northrop fabricó 636 ejemplares del F-5A (incluyendo el prototipo YF-5A) hasta que finalizó la producción en 1972.

Northrop F-5 E, VFC-13 »The Saint Adversary», U.S. Navy.

Estos fueron acompañados de 200 aviones biplaza F-5B, que eran para entrenamiento de combate y carecían de los cañones montados en el morro pero por lo demás tenían capacidad de combate; y 86 aviones de RF-5A, versión de reconocimiento del F-5A equipada con cuatro cámaras en el morro. Adicionalmente, la compañía canadiense Canadair fabricó bajo licencia 240 ejemplares de la primera generación de aviones F-5, y la española CASA también fabricó bajo licencia 70 aviones F-5. Cuando el Programa de Asistencia Militar bajo la administración del Presidente Harry S. Truman necesitó de un avión de combate de bajo costo para distribución a naciones menos desarrolladas, el N-156F estaba en la cima de la lista, subsecuentemente se denominó F-5A. El primer contrato para la producción del F-5A fue emitido en 1962, la primera orden del extranjero vino desde Noruega en febrero de 1964. Se construyeron un total de 636 F-5A antes del cese de la producción en 1972.

Northrop F-5 E Tiger II, Fliegerstuffel 19, Switzerland Air Force.

A éstos se sumaron 200 F-5B biplazas entrenadores, perfectamente capaces de entablar batalla, aunque sin el cañón montado en la nariz. En 1965 la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó una evaluación de combate del F-5A bajo el programa Skoshi Tiger (tigre pequeño). 12 aviones, redesignados F-5C, fueron entregados para ejercicios a la 3ª Ala de Combate Táctica (subsecuentemente el 10° Escuadrón de Comando de Combate). Ellos ejecutaron labores de combate en la Guerra de Vietnam, volando más de 3,500 salidas en la 3ª Ala de Combate Táctico en Bien Hoa en el sur de Vietnam; perdiendo dos aviones en combate. El programa tuvo una vida corta, siendo más bien un gesto político que una consideración seria de este avión para el servicio armado de los Estados Unidos. Los diez aviones sobrevivientes fueron cedidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur. Irónicamente cuando la base de Bien Hoa fue tomada por las fuerzas de vietnan del norte, algunas de estas aeronaves fueron capturadas y usadas operativamente por el Ejército de Vietnam del Norte, en particular en contra de China.

Northrop F-5 E, Fuerza Aérea de Honduras.

En 1970 Northrop ganó la licitación para la «Aeronave Internacional de Combate» (IFA) para reemplazar al F-5A. La nave resultante, inicialmente conocida como F-5A-21, se designó F-5E. El diseño básicamente fue alargado y agrandado, con una superficie alar incrementada y aviónica más sofisticada, inicialmente con un radar Emerson AN/APQ-159 (el F-5A y el B no tenían radar). Varios arreglos específicos de aviónica podían ser manejados para satisfacer las necesidades de los clientes. Fue ofrecido un avión entrenador biplaza, el F-5F. A diferencia del F-5B que carecía del cañón del morro, éste mantuvo un cañón sencillo tipo M39 en el morro, aunque con capacidad de munición reducida. En versión de reconocimiento se ofreció el RF-5E Tigereye, que contaba con un paquete sensor en el morro desplazando el radar y un cañón. El F-5E eventualmente recibió la denominación popular de Tiger II.

Northrop F-5 E Tiger II, Grupo 7, Fuerza Aérea de Chile.

Es incorrecto decir que éste fue el único avión diseñado para reemplazarse a sí mismo, de hecho esto había sucedido en la historia de la aviación estadounidense con el Grumman F-11 Tiger (F-11/F11F), el AV-8A/C Harrier, que fue sucedido por el AV-8B Harrier II, que realmente fue el único diseño para ser su propio reemplazo. Northrop construyó 792 F-5E, 140 F-5F y 12 RF-5E. En el extranjero, bajo licencia, se construyeron además: 56 F-5E y F, más 5 RF-5E en Malasia (se planea venderlos después de ser mejorados); 90 F-5E y F en Suiza (de los cuales algunos están actualmente alquilados a Austria para solventar la brecha dejada por el retiro de su flota de cazas de combate Saab Draken, mientras llega la entrega del nuevo Eurofighter Typhoon; 68 en Corea del Sur y 380 en Taiwán. Varias versiones del F-5 permanecen en servicio en muchos países. Los más avanzados son aquellos que Poseen Chile, Singapur y Brasil.

Northrop F-5 E, Escuadrón »Agressors», U.S. Air Force.

Chile modernizó a partir de 1988, bajo la asesoría Israelí (IAI), 16 F-5E al estándar Tigre III incorporando el nuevo radar multimodo ELTA EL/M-2032, nuevas pantallas multifunción, la suite de guerra electrónica EWPS-100, compuesta por un alertador de radar (RWR), dispensador de bengalas y cintas magnéticas chaff para la evasión de misiles infrarrojos más un perturbador de radar, desarrollados localmente por la empresa DTS. Otras mejoras incluyeron una sonda de reabastecimiento en vuelo y dotación de misiles Python III y Python IV (RAFAEL) asociados al sistema de mira en el casco DASH III de Elbit. Durante el año 2002 comenzó un proceso de remodernización de estas naves al estándar Tigre III Plus, incluyendo nuevas pantallas multifunción a color, nuevo sistema de debriefing digital de misión (RADA), un nuevo datalink y la homologación, testeo e incorporación de misiles de alcance medio Derby de fabricación Israelí (RAFAEL).

Northrop F-5 E Tiger II, Fuerza Aérea de México, 1990.

Brasil comenzó el año 2005 la modernización de 46 F-5E al estándar F-5M, incluyendo el nuevo radar multimodo Griffo-F de fabricación italiana (FIAR), nuevas pantallas multifunción (ELBIT), datalink y la capacidad de empleo de misiles de alcance medio Derby (RAFAEL). Singapur cuenta con aproximadamente 49 aviones F-5S modernizados y rediseñados a (monoplazas) y F-5T (biplazas). Las mejoras que comenzaron a partir del año 1989, incluyendo el nuevo radar Grifo-F, las modernizaciones en la cabina con paneles de despliegues multifunción y compatibilidad con los misiles aire-aire Rafael Python y AIM-120 AMRAAM. A pesar de que los Estados Unidos no utilizaron el F-5 en la línea de batalla, fue adoptado por fuerzas de oposición (OPFOR) en un papel de rol de entrenamiento tipo «agresor» debido a la similitud en desempeño con el avión de combate MiG-21 de la extinta Unión Soviética. Una versión de entrenamiento, el T-38 Talon, fue adoptado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como avión de introducción de los pilotos al vuelo supersónico.

Northrop F-5 E Tiger II del VFC-111 Sundowners, Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

El F-5E vio servicio con la Fuerza Aérea de Los Estados Unidos de 1975 a 1990, sirviendo en el 64º Escuadrón Agresor y el 65º Escuadrón Agresor en la base aérea de Nellis en Nevada, con el 527º Escuadrón Agresor en la Base Aérea de Alconbury RAF en el Reino Unido y el 26º Escuadrón Agresor en la Base Aérea Clark en Filipinas. La Marina de los Estados Unidos compró modelos ex-USAF en 1989 para reemplazar a sus F-21. Sirviendo con el VMFT-401 en Yuma MCAS, la flota de F-5 continúa modernizándose con remplazos de F-5N comprados a Suiza. La Marina de los Estados Unidos usó extensivamente el F-5E en la Escuela de Armas de Combate Naval en la NAS de Miramar, VF-127, VF-43 y VF-45.

Actualmente solo la Marina tiene unidades que vuelan el F-5 ([VFC-13) en la base aérea de Fallon en Nevada. Northrop intentó desarrollar una versión avanzada del F-5E, originalmente designada como F-5G, como un competidor del F-16 para el mercado de exportación. El 5G fue redominado posteriormente como F-20 Tigershark. El F/A-18 Hornet fue derivado del YF-17 Cobra, el cual a su vez estaba basado en parte en el F-5 Tiger II. Irán usó sus F-5 en combate contra aeronaves iraquíes, luego realizaría versiones locales sin licencia de esta aeronave.

Northrop F-5 E, Escuadrón Agressors, Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Especificaciones técnicas:

Características generales

Tripulación: 1 piloto
Longitud: 14,5 m (47,4 ft)
Envergadura: 8,1 m (26,7 ft)
Altura: 4,1 m (13,4 ft)
Superficie alar: 17,3 m² (186 ft²)
Perfil alar: NACA 65A004.8 raíz, NACA 64A004.8 punta
Peso vacío: 4 349 kg (9 585,2 lb)
Peso cargado: 7 157 kg (15 774 lb)
Peso máximo al despegue: 11 214 kg (24 715,7 lb)
Planta motriz: 2× Turborreactor General Electric J85-GE-21B.
- Empuje normal: 15,6 kN (1 588 kgf; 3 500 lbf) de empuje cada uno.
- Empuje con postquemador: 22,2 kN (2 264 kgf; 4 991 lbf) de empuje cada uno.
Capacidad de combustible: 2.563 litros internos y hasta 3 tanques externos de 1.040 litros cada uno.
Alargamiento alar: 3,86
Área de resistencia aerodinámica: 0,32 m²

Rendimiento

Velocidad máxima operativa (V_no): 1 875 km/h (1 165 MPH; 1 012 kt) (Mach 1,7)
Alcance: 1 405 km (759 nmi; 873 mi)
Alcance en ferry: 3 800 km (2 052 nmi; 2 361 mi)
Techo de servicio: 16 800 m (55 118 ft)
Régimen de ascenso: 184 m/s (36 220 ft/min)

Armamento

Cañones: 2× Cañón revólver Pontiac M39A2 de 20 mm en el morro, con 380 proyectiles cada uno.
Puntos de anclaje: 7 en total (3 para combustible), 2 raíles de lanzamiento en puntas alares, 4 pilones subalares y 1 pilón más bajo el fuselaje con una capacidad de 3.200 kg, para cargar una combinación de:
- Bombas:
  - Bombas de caída libre: serie Mark 80 (Mark 81, Mark 82, Mark 83, Mark 84), incluyendo bombas de prácticas de 3 y 14 kg.
  - Bombas de racimo: CBU-24/49/52/58
  - Contenedores de napalm
  - Bombas de folletos M129
- Cohetes:
  - 2× Contenedores LAU-61 o LAU-68, cada uno con 19 o 7 cohetes Hydra 70 mm, respectivamente o
  - 2× Contenedores LAU-5003, cada uno con 19 cohetes CRV7 de 70 mm o
  - 2× Contenedores LAU-10, cada uno con 4 cohetes Zuni de 127 mm o
  - 2× Contenedores Matra, cada uno con 18 cohetes SNEB de 68 mm
- Misiles:
  - Misiles aire-aire:
    - 4× AIM-9 Sidewinder o RAFAEL Python
    - 4× AIM-120 AMRAAM o RAFAEL Derby
  - Misiles aire-superficie:
    - 2× AGM-65 Maverick
- Otros: Hasta 3× tanques de combustible auxiliares Sargent Fletcher de 150 o 275 galones para vuelo en ferry o aumentar el alcance/tiempo de merodeo en las misiones.